Le système lymphatique travaille en même temps que le système circulatoire, tout en ayant son propre réseau de vaisseaux. Il absorbe la graisse en provenance du système digestif, il régule les fluides corporels et fournit au corps ses défenses naturelles vitales contre les maladies.
Lorsque le sang pompé par les artères atteint les capillaires les plus petits afin de délivrer l'oxygène et les substances nutritives aux tissus les entourant, tout le fluide qui passe à travers les parois des capillaires ne revient pas dans le réseau des veines (vers le cœur). Environ 10% reste à l'arrière, dans les tissus, et entre dans le système lymphatique. Une fois que le fluide entre dans les vaisseaux du système lymphatique, on le connaît sous le nom de lymphe. La lymphe est salée, liquide, couleur paille, comme la partie fluide du sang mais contenant moins de protéines
Le flux de la lymphe
On peut considérer le système lymphatique comme le système circulatoire secondaire, dans lequel le fluide lymphatique se déplace tout autour du corps. Le fluide lymphatique n'est pas pompé par le cœur, mais encouragé à s'écouler par la pulsation des artères, la différence de pression dans le thorax créée par la respiration, les mouvements péristaltiques des intestins et les contractions dans les vaisseaux lymphatiques eux- mêmes. Son flux est aussi stimulé par l'activité musculaire et le mouvement, particulièrement la marche. Beaucoup de valvules cupuliformes des vaisseaux permettent à la lymphe de s'écouler dans une seule direction, vers le thorax.
La lymphe est transportée par un réseau de vaisseaux, dont les vaisseaux extérieurs ont la même épaisseur que les petites veines. Ces vaisseaux drainent vers les ganglions lymphatiques. Le plus grand des vaisseaux de ce système est le canal thoracique, qui remonte le long du corps en avant de la colonne vertébrale. Les vaisseaux lymphatiques drainent vers lui, sauf le secteur droit supérieur. Les vaisseaux lymphatiques du secteur droit supérieur drainent dans le canal lymphatique droit.
De ces deux canaux principaux, la lymphe retourne vers le sang : le canal thoracique draine vers la veine sous-clavière gauche, près de l'épaule gauche ; le canal lymphatique droit draine vers la veine sous-clavière droite, près de l'épaule droite.
La rate
La rate est un organe spongieux de la taille d'un pot de couleur violâtre qui est le plus grand du système lymphatique. Elle joue un rôle important et combat les infections. Elle est située juste en avant colonne vertébrale, au-dessous du diaphragme, vers gauche, derrière l'estomac. L'artère splénique, la veine splénique, les vaisseaux lymphatiques et les nerfs entrent et sortent de la rate.
Lorsque le sang passe à travers la rate, les globules rouges et blancs épuisés sont enlevés par des cellules macrophages (phagocytaires) ; les bactéries et les virus sont détruits. La rate produit des anticorps et de la protéine qui attaquent les virus et autres agents infectieux. De plus, elle fabrique une partie du sang formé dans le fœtus avant la naissance.
La rétention de fluide et l'absorption de graisse
Les glandes lymphatiques se trouvent dans toutes les parties du corps, sauf dans le système nerveux central, les dents, cartilage et les os. Le système lymphatique est probablement plus connu pour le rôle qu'il joue dans le système de défense du corps. Cependant, ce système occupe aussi deux autres importantes fonctions : Il contrôle le niveau du fluide dans les tissus et il absorbe la graisse en provenance du système digestif
Avant que le fluide n'entre dans le système lymphatique en tant que lymphe, il baigne les cellules des tissus on l'appelle alors fluide interstitiel. Ce fluide est retiré par le système lymphatique, qui le purifie avant de le faire retourner dans le sang, à raison de 3 litres par jour. Si ce processus est bloqué ou interrompu, le fluide provoquer un gonflement ou un œdème.
Les parois de l'intestin grêle ont une haute concentration de vaisseaux lymphatiques. On les dénomme vaisseaux lactés. Ils absorbent la graisse et les vitamines liposolubles en provenance des aliments digérés au moment où ils passent dans l'intestin grêle. Le fluide est si chargé en graisse que son apparence est laiteuse, ce qui explique le mot « lacté », On le dénomme chyle.
Un système de défense
Le corps possède deux genres de défense : non spécifique et spécifique. La défense non spécifique inclut, par exemple, les poils dans le nez qui filtrent les particules étrangères de l'air inhalé ; l'acide et les enzymes de l'estomac qui détruisent les bactéries dans la nourriture et la boisson. La peau est une première ligne de défense importante. La défense spécifique est le travail du système lymphatique.
Les ganglions lymphatiques se trouvent le long du réseau des vaisseaux lymphatiques. Ils sont éparpillés dans le corps mais on les trouve en importante quantité dans des zones où il y a des artères : sous les aisselles, dans les intestins, dans les seins et l'aine. Certains ganglions sont de la taille d'une pointe d'épingle. D'autres ont la taille d'une olive. Leur fonction est de filtrer hors de la lymphe tout micro-organisme à risque.
Pour combattre les bactéries et autres substances nuisibles, les ganglions lymphatiques contiennent des globules blancs spécialisés, notamment les lymphocytes. Ils répondent aux envahisseurs de deux façons : les lymphocytes T attaquent directement un organisme étranger, les lymphocytes B produisent des composants protéinés dénommés anticorps.
Le thymus
Situé dans le haut du thorax, le thymus joue un rôle-clé dans le processus immunitaire du corps. Un des rôles du thymus est de sécréter l'hormone thymosine, qui stimule le développement des cellules T (les cellules B ayant leur origine dans la moelle osseuse). Les cellules B et les T travaillent en tandem, pour produire des anticorps destinés à éliminer et détruire les organismes menaçants. Remarquons que les cellules B qui détiennent la « mémoire » de toute bataille précédente contre un antigène, permettent au corps de réagir extrêmement vite quand il reconnaît une menace déjà rencontrée auparavant.
Comment la réflexologie peut-elle aider ?
Quand l'infection attaque le corps, les ganglions lymphatiques gonflent à des points stratégiques : cou, aisselles, foie, intestins, aine, genoux. Par exemple, si vous avez une angine aiguë, les ganglions lymphatiques autour du cou et de la gorge gonfleront afin d'empêcher l'infection de monter vers le cerveau. Un corps en bonne santé se défend lui-même contre la plupart des organismes qui provoquent des maladies. Toutefois, la vie moderne amenuise le système lymphatique. Le système immunitaire présente de façon détaillée comment un système immunitaire affaibli laisse le corps ouvert aux infections et aux maladies et comment la réflexologie peut augmenter sa puissance.
La réflexologie peut aider le système lymphatique à se débarrasser du fluide en excès, notamment dans les jambes, les pieds, les doigts, les mains. Le fluide peut s'affermir parce que le fluide lymphatique circule non grâce au cœur mais par le mouvement des muscles. Ainsi, si l'on reste trop longtemps assis sans bouger, le fluide lymphatique se regroupe dans les jambes, impliquant un gonflement des jambes et des pieds.